Il termine "progettazione centrata sull'utente" è nato nel laboratorio di ricerca di Donald Norman presso l'Università della California San Diego (UCSD) negli anni '80 ed è diventato di uso comune dopo la pubblicazione di un libro co-autore intitolato: User-Centered System Design: New perspectives on Human-Computer Interaction (Norman & Draper, 1986). Norman ha sviluppato ulteriormente il concetto di UCD nel suo libro fondamentale The Psychology Of Everyday Things (POET) (Norman, 1988). In POET riconosce le esigenze e gli interessi dell'utente e si concentra sull'usabilità del progetto. Offre quattro suggerimenti di base su come dovrebbe essere un design.