Le sol désigne la couche superficielle altérée et fragmentée de la croûte terrestre. Il est formé initialement par la désintégration et la décomposition des roches par des processus physiques et chimiques et est influencé par l'activité et les résidus accumulés par de nombreuses espèces d'animaux microscopiques et macroscopiques. Les processus physiques d'altération qui entraînent la désintégration des roches en petits fragments comprennent l'expansion et la contraction causées par l'alternance du chauffage et du refroidissement, les contraintes résultant du gel et du dégel de l'eau et de la pénétration des racines, ainsi que l'affouillement ou le broyage par des particules abrasives transportées par la glace ou l'eau en mouvement et par le vent. Les processus chimiques qui tendent à décomposer les minéraux originaux des roches mères comprennent l'hydratation, l'oxydation, la réduction, la mise en solution et la dissociation, l'immobilisation par précipitation ou l'élimination des composants par volatilisation ou lixiviation, ainsi que diverses réactions physico-chimiques échangées. Les produits détachés de ces processus d'altération sont souvent transportés par l'eau courante, les glaciers ou le vent et déposés ailleurs.