Les effets de la guerre sur l'environnement persistent pour des périodes plus ou moins longues même après la fin des hostilités. L'environnement est donc devenu au fil du temps un enjeu à part entière entre les belligérants dans le cadre d'un conflit armé. Ceux-ci font usage des armes qui polluent gravement et durablement l'environnement, mais aussi, grâce au progrès de la science et de la technologie, ils manipulent les ressources environnementales dans un but militaire, faisant ainsi de la prétention d'une guerre propre une illusion. Les instruments du droit international de l'environnement qui restent pourtant en vigueur en temps de guerre, ne sont pas conçus pour faire efficacement face à l'état de guerre. C'est plutôt les règles du droit international humanitaire élaborées dans la perspective de régir les relations entre les belligérants qui sont les mieux à même de protéger, non sans limites, l'environnement en cas de conflit armé. Ce droit y parvient par la réglementation des moyens et méthodes de guerre et par un régime de responsabilité qui vise à sanctionner les graves atteintes à l'environnement.