La crise économique des années 1970 a mis à mal la protection sociale qui a changé de paradigme au cours de la décennie 1980. Originellement orientés vers une logique redistributive et un principe d'aide au revenu pour les sans emploi, les systèmes sociaux sont passés à un objectif d'insertion professionnelle des chômeurs et des assistés qui conduit notamment à ce que le versement des allocations soit de plus en plus conditionné au respect d'une obligation de travail. Si, sur la période 1990-2000, le passage à une protection sociale liant désormais davantage les prestations à l'exercice d'une activité est perceptible aussi bien en France qu'aux Etats-Unis, la nature des mesures d'accès au marché du travail mises en œuvre diffèrent cependant fortement dans ces deux pays. Les Etats-Unis ont en effet opté pour le workfare, c'est-à-dire des dispositifs de réintégration dans l'emploi reposant sur la contrainte et la culpabilisation des allocataires. La France a quant à elle fait le choix de politiques d'insertion fondées sur la reconnaissance d'un devoir de la collectivité envers les bénéficiaires de prestations sociales.