A família como um sistema deu origem a uma terapia familiar. A família é considerada como um sistema; na sua abordagem, o terapeuta familiar olha para o sistema familiar e tem em conta todos os membros da família e as suas relações. É actuando sobre as relações dos membros da família que o terapeuta pretende provocar a mudança objectiva do processo terapêutico. As psicoterapias familiares surgiram nos Estados Unidos na década de 1950. Os membros da escola de Palo Alto foram os primeiros a propor a terapia familiar, inicialmente destinada às famílias de doentes esquizofrénicos. Esta técnica foi mais tarde alargada a outros tipos de famílias e patologias, sob o nome geral de terapia familiar sistémica. A abordagem sistémica considera que o indivíduo é parte de um sistema, ou mesmo de vários sistemas. E que ele é influenciado na sua maneira de ser por si próprio, por outros e pelo seu ambiente.