La famiglia come sistema ha dato origine alla terapia familiare. La famiglia è considerata un sistema; nel suo approccio, il terapeuta familiare guarda al sistema familiare e prende in considerazione tutti i membri della famiglia e le loro relazioni. È agendo sulle relazioni dei membri della famiglia che il terapeuta intende realizzare il cambiamento obiettivo del processo terapeutico. Le psicoterapie familiari sono apparse negli Stati Uniti negli anni Cinquanta. I membri della scuola di Palo Alto furono i primi a proporre la terapia familiare, inizialmente rivolta alle famiglie dei pazienti schizofrenici. Questa tecnica fu poi estesa ad altri tipi di famiglie e patologie, sotto il nome generale di terapia familiare sistemica. L'approccio sistemico considera che l'individuo è parte di un sistema, o addirittura di più sistemi. E che è influenzato nel suo modo di essere da se stesso, dagli altri e dall'ambiente.