El joven noble militar Dmitri Ivanovich Nejliudov vuelve a saborear la vida civil un tiempo en un pueblo cercano a Nizhni Novgorod. Lleva una vida agradable con recepciones mundanas, sus numerosos amigos, un casamiento inminente (concertado) con una hija de familia noble y un brillante porvenir en la armada. Pero durante su estancia es convocado como jurado para un tribunal, lo que le supone una gran tortura ya que uno de los acusados es su primer amor, Ekaterina Maslova, culpada de envenenamiento, y que acaba en una carcel siberiana. Tras seducirla la abandono y se siente responsable de haberle inculcado la moral que le ha hecho llevar la vida que ha llevado.