Les conseils municipaux étaient l'un des mécanismes les plus remarquables pour maintenir le vaste empire portugais d'outre-mer. Issus des anciens conseils médiévaux, ils rassemblaient les intérêts des élites coloniales puisqu'ils étaient composés des hommes de confiance de la colonie, détenaient un pouvoir considérable sur la société locale et avaient la liberté de représenter leurs souhaits ou leurs difficultés auprès du roi du Portugal. Parallèlement au pouvoir du sénat de la chambre municipale, il y avait les autorités royales : les gouverneurs coloniaux. Ce partage du pouvoir dans la colonie a souvent conduit à des conflits entre le conseil municipal et les gouverneurs. Cette situation est aggravée par les incursions françaises en Corse de 1710 et 1711, qui démontrent la fragilité de l'Empire portugais qui, incapable de contenir ses ennemis dans le vaste océan, dépend des ressources humaines de ses colonies. Mais tout cet effort de guerre, enfermant Rio de Janeiro entre murs et fortifications, au détriment de l'économie coloniale, a placé les fonctionnaires du roi et les membres du sénat dans des camps opposés, d'où d'inévitables conflits pour l'utilisation et la possession du territoire urbain de Rio de Janeiro au XVIIIe siècle.