Mesmo sendo uma condição indispensável para que ocorra o desenvolvimento humano, a riqueza econômica nem sempre é convertida eficientemente em qualidade de vida pelos Estados-nação. Deste modo, se buscará neste livro uma forma de se mensurar e explicar a "eficiência social", que expressa a capacidade de um Estado-nação de converter sua riqueza econômica em qualidade de vida. Como hipóteses para os fatores explicativos dessa eficiência, foram considerados: a atuação do Estado, do Mercado e da Sociedade Civil; o estoque de capital físico, natural, humano, cultural, social e institucional; a presença de liberdades política, econômica e de expressão; e outras características socioeconômicas dos países. Os principais resultados obtidos indicaram que: as ex-repúblicas soviéticas e os países de passado socialista foram os que mais se destacaram na eficiência social; os países desenvolvidos, apesar de apresentarem elevados indicadores sociais, não se destacaram nessa eficiência; e os países do sul da África, além de possuírem a pior condição social, foram também os mais ineficientes.