Herzen, Belinski, Bakunin, Dostojewski, Turgenjew und Tolstoi sind die Hauptgestalten in einem Panorama des russischen Denkens im 19. Jahrhundert. In Russland hat sich nach 1848 die Problematik radikaler Gesellschaftsveränderung und liberaler Verteidigung der Freiheit des Einzelnen in unvergleichbarer Weise zugespitzt; in diesem Prozess, den Berlin nachzeichnet, erfuhren die aus Westeuropa übernommenen Ideen eine Radikalisierung, die der Revolution vorarbeitete.