Im Jahre 1816 veröffentlichte Goethe ein kulturpolitisches Memorandum unter dem Titel »Über Kunst und Altertum in den Rhein- und Main-Gegenden«. Aus diesem Einzelheft entwickelte sich - für Goethe selbst ganz unerwartet - seine umfangreichste Publikation überhaupt: die sechs Bände von Über Kunst und Altertum. In unregelmäßig erscheinenden und doch wohlüberlegt zusammengestellten Heften versammelte Goethe hier sowohl grundsätzliche Überlegungen zu Sprache und Dichtung, Kunst und Kultur als auch Besprechungen von Neuerscheinungen auf den Gebieten der Literatur und bildenden Kunst. Die insgesamt 18 Hefte enthalten aber nicht nur .Abhandlungen und Rezensionen Goethes und seiner engsten Mitarbeiter, sondern auch Gedichte und Aphorismen, Miszellen und Briefe. Die Bände 20-22 der Frankfurter Goethe-Ausgabe bieten die erste vollständige und kommentierte, insgesamt dreibändige Edition dieses literatur- und kunstkritischen Alterswerks. Der erste Band präsentiert dessen Anfangsphase (1816-1820) mir ihrem schrittweisen Ausgreifen vom Regionalen zum Internationalen und vom zeitgenössischen übers Mittelalterliche zum Antiken.