Ce recueil de nouvelles, parues separement dans les revues litteraires de l'epoque, n'a jamais ete edite sous cette forme en russe. Trois themes, presents dans toute l'oeuvre de Tourgueniev, donnent une certaine unite au recueil. La denonciation du servage, pour l'abolition duquel Tourgueniev lutta et fut emprisonne. La vanite de la recherche du bonheur, but impossible a atteindre. Enfin la mort et son mystere, qui hante l'auteur jusqu'a sa derniere oeuvre, Claire Militch, au bord de l'hallucination. La mort, violente le plus souvent, parfois accidentelle mais en meme temps providentielle, conclut toutes ces nouvelles. Les amours sont toutes malheureuses, les couples mal assortis, les vies sont subies dans la resignation. Tous les recits ont pour cadre la bonne societe russe de province, gens relativement fortunes, en general eduques, donc parlant le francais et l'allemand, b a ba de la culture a l'epoque. Les petites gens, paysans, domestiques, sont totalement soumis a la volonte de leur maitre qui les marie a son gre, sans tenir compte de leur aspirations. C'est donc une vie russe bien specifique que nous presente l'auteur. On ne doit pas oublier l'amour profond de Tourgueniev pour la profusion de la nature russe, qu'il ne manque jamais de nous decrire en detail, et dont il donne parfaitement le sentiment de son immensite."