Ce recueil compose de trois nouvelles raconte la vie que menaient ses personnages dans une Russie impitoyable. Leurs Maitres ne s'inquietaient guere du sort de leurs sujets, les serfs etaient traites tels des esclaves et leur devenir leur importait bien peu. La premiere nouvelle, "Moumou," nous conte l'histoire de Gerasime, portier dans une grande maison, geant sourd-muet qui aimerait bien, secretement, epouser Tatiana, une des blanchisseuses des lieux. Mais sa maitresse a d'autres projets, et il voit la jeune fille partir aux bras de Capiton, le cordonnier, un homme aux moeurs legeres et qui boit beaucoup... La seconde, "L'auberge de grand chemin," narre la vie d'Akim Semionov, serf d'une riche veuve d'officier, qui lui donne l'autorisation de construire une auberge sur la terre qu'il a achetee. Il a le malheur de tomber amoureux d'une des chambrieres de sa maitresse, Douniacha... La derniere nouvelle, "Un roi Lear des steppes," nous presente Martin Petrovitch Kharlov, petit proprietaire, homme robuste et gigantesque, veuf et pere de deux filles. Sa bienfaitrice, Natalie Nicolaievna, veille sur lui et sa progeniture. Un jour, en proie a d'importantes crises de melancolie, et sentant sa sante le quitter, Martin decide de partager ses biens a ses deux filles..."