La malnutrizione è definita come qualsiasi disordine dello stato nutrizionale, inclusi i disordini risultanti dalla scarsa introduzione di nutrienti, dall'alterato metabolismo dei nutrienti, o dall'ipernutrizione. E' dimostrato che la malnutrizione incrementa la vulnerabilità del paziente, con maggiore morbilità e mortalità, condiziona negativamente i risultati delle terapie, riduce la risposta immunitaria, aumenta le infezioni intra-ospedaliere, ritarda la cicatrizzazione, compromette la funzione di organi ed apparati, riduce massa e forza muscolare favorendo la dipendenza ospedaliera, induce effetti dannosi a livello psichico con depressione e scarso interesse per il cibo. La malnutrizione non è un fenomeno nuovo o raro e può essere prevenuta e ridotta solo mettendo a punto metodiche di screening efficaci che siano poi seguite da interventi di supporto nutrizionale.