Spinoza n'est pas un penseur solitaire. Il est difficile de comprendre son oeuvre sans la replacer dans l'arriere-fond historique, les interrogations et les controverses de la Hollande du XVIIe siecle. L'etude de Meisma fait revivre tous les personnages qui entourerent le philosophe: Van den Enden, son professeur de latin, execute par Louis XIV pour avoir voulu instaurer la republique en France; ses amis collegiants Louis Meyer et Jarig Jelles; Koerbagh, mort en prison pour avoir defendu le spinozisme. On decouvre avec Meisma la multiplicites des sectes religieuses qui debattent des problemes fondamentaux: interpretation de l'Ecriture, immortalite de l'ame, libre arbitre, liberte de conscience. Grace a cette biographie intellectuelle, de nombreuses allusions de la correspondance s'eclairent, l'Ethique et les Traites prennent un nouveau sens, charge de references aux evenements et aux debats contemporains. Le travail exceptionel de Meisma n'avait jamais ete traduit en francais. Le voici desormais disponible, enrichi de plus de cent pages de notes, par une equipe de specialistes qui font, sur chaque probleme et chaque personnage, le point des recherches les plus recentes.