Un soir de 1824 se donne a l'Opera un bal masque. Ancienne courtisane au charme remarquable, Esther Bogseck (dont on decouvrira vers la fin du recit qu'elle est en fait Esther Gobseck) s'y rend en compagnie de Lucien Chardon qui se fait appeler Lucien de Rubempre. On l'avait dit ruine, mais il a paye ses dettes et vit avec Esther. Ses anciens amis ont tot fait de le reconnaitre, mais un singulier personnage qui marche sur les pas de Lucien conseille d'une voix menacante aux medisants de respecter le jeune homme. En depit de son masque et de son deguisement, Esther est elle aussi reconnue par les invites et, victime de leurs ricanements et moqueries, elle retourne precipitamment chez elle. Bouleversee, au desespoir, elle tente de mettre fin a ses jours. Elle est sauvee in extremis par l'abbe Carlos Herrera, qui est nul autre que l'ombre qui suivait au bal Lucien de Rubempre, mais egalement celui qui a paye ses dettes. Soi-disant chanoine du chapitre royal de Tolede, envoye secret de Sa Majeste Ferdinand VII, le faux Don Carlos Herrera habite avec le jeune homme, qu'il considere comme son fils et dont il veut faire la fortune pour en jouir par procuration. Des lors, Carlos Herrera exerce son influence sur Esther pour briser sa relation amoureuse avec Lucien. Tantot il la terrorise, tantot il la rassure, puis lui impose l'idee de renoncer d'elle-meme a son amour pour se mettre sous sa tutelle. Il contraint ainsi la jeune femme a entrer dans un couvent pour acquerir un minimum d'education. Par la suite, Esther obtient de revenir vivre avec Lucien, mais, pour ne pas compromettre la chance que celui-ci effectue un mariage aristocratique, elle doit se cacher du monde et vivre en recluse dans un appartement ou plusieurs femmes, mises a son service, prennent en charge l'ordre de la maison. Au debut de 1829, il est serieusement question du mariage de Lucien avec la fille de la duchesse de Grandlieu, ce qui ferait de Rubempre un marquis qui pourrait etre nomme ministre de France a l'etranger. Toutefois, lors d'une rencontre fortuite, le vieux baron de Nucingen devient amoureux de la belle Esther qu'il a fugitivement apercue alors qu'elle faisait sa promenade nocturne. Herrera saisit l'occasion de faire chanter le riche vieillard pour lui soutirer un million qui permettrait d'assurer le mariage de Lucien avec Clotilde de Grandlieu. Lucien, qui veut devenir riche, prend le parti de suivre les instructions de son protecteur, mais Esther, qui aime sincerement Lucien, est atterree par l'ampleur du piege ou ils sont tous deux tombes. Cependant, le baron Nucingen tente de retrouver la belle Esther et lance a ses trousses Contenson, un agent de la police privee sous la Restauration, lui-meme ami de deux autres fameux policiers: le brillant Corentin et le subtil Peyrade qui se cache sous les traits du vieillard Canquoelle. Entre ces trois policiers aguerris et Vautrin, l'ancien bagnard, la lutte sera impitoyable."