L'ESS è sempre più riconosciuta come un attore dello sviluppo territoriale grazie alla sua capacità di creare posti di lavoro, facilitare l'integrazione e la coesione sociale e partecipare alla gestione degli aspetti che ostacolano lo sviluppo socio-economico. Questo riconoscimento dell'ESS come attore è solo parziale, in quanto le rappresentazioni sono molteplici e danno luogo a una paura più o meno condivisa dell'ESS, separando gli attori economici e sociali e la funzione socio-economica, alimentando l'innovazione sociale e la cittadinanza democratica.