Dans l'Introduction, publiee en 1842 chez Souverain sous le titre Catherine de Medicis expliquee, Balzac exhorte le lecteur a reviser son jugement sur une reine consideree comme sanguinaire et qui eut pourtant a affronter de cruels dilemmes. La deuxieme partie, Le Martyr calviniste fait intervenir un personnage imaginaire: Christophe Lecamus, fils du fourreur de Catherine de Medicis, calviniste compromis dans les complots de la reine, qui affronte de terribles supplices et garde le silence pour ne pas compromettre la souveraine. Publiee en 1841 dans le Siecle, elle rejoint la section des Etudes philosophiques aux editions Souverain en 1842. Cet episode de la vie de l'ecrivain Balzac est d'une certaine maniere consignee dans Illusions perdues. La troisieme partie, La Confidence des Ruggieri, publiee en 1836 dans La Chronique de Paris, reprise en volume dans la section Etudes philosophiques en 1837, retrace les amours de Charles IX avec Marie Touchet quelque temps apres le massacre de la Saint-Barthelemy. La quatrieme partie intitulee Les Deux Reves, publiee en 1830 dans La Revue des Deux Mondes, puis en 1831 dans les Romans et contes philosophiques, est une forme de recit fantastique. Au cours d'un diner au XVIIIesiecle, deux convives, l'un avocat, l'autre chirurgien (Robespierre et Marat?) racontent comment Catherine de Medicis leur est apparue en reve pour glorifier les massacres purificateurs. Les quatre parties seront reunies dans la deuxieme edition Furne de la Comedie humaine en 1846."