Les colorants peuvent être définis comme des substances qui, lorsqu'elles sont appliquées sur un substrat, donnent une couleur par un procédé qui modifie, au moins temporairement, toute structure cristalline des substances colorées. Ces substances au pouvoir colorant considérable sont largement utilisées dans les industries textile, pharmaceutique, alimentaire, cosmétique, plastique, photographique et papetière. Les colorants peuvent adhérer à des surfaces compatibles par solution, en formant des liaisons covalentes ou des complexes avec des sels ou des métaux, par adsorption physique ou par rétention mécanique. Ils ont généralement des structures assez compliquées qui sont obtenues par des réactions impliquant des blocs de construction connus sous le nom d'intermédiaires. La plupart de ceux-ci sont des composés aromatiques avec des groupes substituants tels que -NH2, -OH, -NO2 et -SO3H qui modifient la réactivité du composé cyclique et parfois la couleur du colorant. Des matériaux inorganiques et organiques sont nécessaires pour fabriquer des colorants et des produits intermédiaires. Les colorants ajoutent de la valeur aux produits bien au-delà de leur coût. Souvent, la couleur d'un produit est la raison de sa vente. Un colorant doit être coloré, mais il doit également être capable de donner de la couleur à quelque chose d'autre de manière raisonnablement permanente avant de pouvoir être considéré comme un colorant.