Annelie Winter lernte ihren leiblichen Vater nie kennen, denn dieser verschwand, als sie ein Jahr alt war. Ihre Mutter weigert sich von ihm zu erzählen, somit weiß Annelie kaum etwas über ihre Wurzeln.
Umso größer ist ihre Überraschung, als Joschi Ströbele vor ihr steht, der 1961 aus der DDR geflohen ist und an derselben Universität wie Annelie studiert. Er erzählt ihr von Tagebüchern eines gewissen Paul Winters, die im Zweiten Weltkrieg verfasst wurden und nun ihm in die Hände gefallen sind.
Annelie sieht in diesen Dokumenten endlich die Chance etwas über ihren leiblichen Vater zu erfahren und beginnt, zusammen mit Joschi, die Tagebücher zu lesen.
Zwanzig Jahre davor, mitten im Zweiten Weltkrieg, betritt der 24-jährige Paul Winter, glücklich verheiratet und in dem Wissen Vater zu werden, zum ersten Mal das U-Boot U 130. Der Krieg auf See ist hart geworden, viele U-Boote kehren nicht mehr von ihren Missionen zurück.
Der Kapitän des Bootes ist Joachim Jensen, ein Mann, der für seine Gelassenheit in jeglicher Situation, geschätzt wird. Joachim weiß seit langem, dass er homosexuell ist, muss dies jedoch aufgrund des Verbots der gleichgeschlechtlichen Liebe unterdrücken. So beginnt er eine Beziehung zu der deutsch-französischen Kellnerin Michelle Loufrac.
Auf den Feindfahrten kommen sich Joachim und Paul bald sehr nahe, die Enge des Bootes - 50 Mann auf knapp 120 Quadratmetern - und die allgegenwärtige, drohende Gefahr des Todes schweißen zusammen. Für Paul kommt diese Anziehung sehr unerwartet und stellt seine bisherige Welt infrage. Während der Liegezeit in der Kleinstadt Lorient beginnen sie schließlich eine geheime Affäre, die besonders Paul zu Beginn mit all ihren Ereignissen und Emotionen überfordert.
Zurück im Jahr 1962 haben sich Annelie und Joschi auf die Suche nach dem noch lebenden Paul Winter begeben und finden ihn tatsächlich. Als Paul seine Tochter und deren Freund das erste Mal erblickt, scheint er wie erstarrt zu sein - denn Joschi sieht seiner Jugendliebe Joachim ungewöhnlich ähnlich