Tarass Boulba est un cosaque ukrainien robuste et belliqueux. Ses deux fils, Andrei et Ostap, rentrant de Kiev apres avoir fini leurs etudes, sont tres vite conduits a la Setch, le campement militaire cosaque. Une rumeur circulant dans le camp constitue un motif suffisant pour entrer en guerre contre les Polonais, au nom de la defense de la foi orthodoxe. La campagne feroce est marquee par le passage a l'ennemi d'Andrei, qui cherche a rejoindre la fille du gouverneur. Pour sauver cette fille, Andrei devra apporter de la nourriture a la ville de Doubno, assiegee par les Cosaques. Au cours du combat, Tarass decouvre son fils sous l'uniforme polonais. Tarass, humilie, le tue lui-meme d'une balle dans le torse. Apres l'arrivee de renforts polonais, la deroute des troupes cosaques est inevitable, Ostap est capture et execute publiquement avec ses compagnons sous les yeux de son pere qui reviendra avec d'autres cosaques pour essayer de le venger. Mais ce sera une nouvelle defaite, Tarass Boulba finira par etre capture, puis sera brule vif en revant, du haut de son bucher, de la victoire definitive de la foi orthodoxe."