L'idée d'un État de droit remonte à Platon, et Cicéron a justifié la relation entre l'État et le droit, la politique et le droit. Il voyait dans l'État l'interaction juridique coordonnée des membres libres d'une société, et non pas simplement un ensemble de personnes vivant à proximité, obéissant à des règles uniformes pour tous. La justification philosophique de l'idée d'un État de droit est présentée de façon très complète dans les ¿uvres de I. Kant. Seule la volonté commune de toutes les personnes formant une nation, selon Kant, peut être la source des lois dans un État de droit. Ayant le droit de participer à une décision commune, chacun est en même temps tenu de s'y conformer strictement. L'égalité devant la loi est un droit inaliénable du citoyen. Cela signifie que tout citoyen a le droit de ne reconnaître qu'un tel pouvoir sur lui-même, qui observe strictement les mêmes lois que lui. Un État de droit est en soi la plus grande réalisation de la civilisation.