Thomas Pirckheimer entstammte einem bekannten Nürnberger Patriziergeschlecht. Er ging juristischen und humanistischen Studien in Italien nach und trat schließlich in den Dienst des Nürnberger Rates und der bayerischen Herzöge. Gleichzeitig verfolgte er eine kirchliche Karriere, in deren Verlauf er hohe Positionen in deutschen Domkapiteln und an der römischen Kurie erlangte. Seine Laufbahn erscheint exemplarisch für die Gruppe der "gelehrten Räte", die für die zunehmende Professionalisierung von Herrschaft, Rechtssystem und Verwaltung im späten Mittelalter eine entscheidende Rolle spielte. Die Studie analysiert die vielfältigen Faktoren seiner Karriere und schenkt neben der juristischen Ausbildung und Gutachtertätigkeit dem Bereich rhetorischer Akademisierung besondere Beachtung: Notizen Pirckheimers in einer humanistischen Sammelhandschrift deuten eine Hinwendung zu patriotischer Rhetorik an, die sich auch bei anderen gelehrten Fürstenräten beobachten lässt und auf die frühnationalen Diskurse um 1500 vorausweist.