Le Baron Haussmann a lanc ses grands travaux qui vont transformer la ville en profondeur et pour longtemps. Napolon III rgne depuis cinq ans, la France dveloppe son industrie. Charles Gassier, un jeune homme de 18 ans, qui ne rve que de lectures, d'arts, d'aventures et de dcouverte du monde, et srement pas de reprendre la boutique paternelle, se fche avec son pre qui le chasse. Il trouve refuge chez Benjamin Hollard, son ami d'enfance. Celui-ci suit des cours aux Beaux-Arts et entrane Charles avec lui. Il y prend got et se rvle trs dou. Au Louvre, il excute des copies de tableaux, comme tous les tudiants, mais les siennes sont particulirement russies. Il rencontre Cornlius Van Korkum, ami de la famille Hollard, un marchand hollandais qui tient une galerie Paris. Celui-ci peroit le talent du jeune homme, et tous deux dcident de se lancer dans la commercialisation de faux tableaux. Jusqu'o les conduira cette spirale ?