Cedant aux instances de l'inquisition, le roi d'Espagne Philippe III se resout a chasser de son pays tout le peuple maure. Le duc de Lerme, veritable maitre du gouvernement, s'en occupe, aide par Rodrigues Calderon, un parvenu d'origine incertaine, qui par son zele s'attire la sympathie du roi et celle de son fils dont il devient le confident et compagnon de debauche. Un jour, don Martin Fonseca, un jeune militaire de haute famille, demande a Calderon d'interceder pour lui aupres du duc de Lerme. Celui-ci refuse en effet de le laisser epouser la jeune fille qu'il aime, Margarita, une artiste qui s'est refugiee dans un couvent. Devant sa position actuelle au fait d'avoir ete le precepteur de ce jeune homme, Calderon lui promet de l'aider avant de se retrouver en face d'un cas de conscience. En effet, l'infant d'Espagne est lui aussi amoureux de la jeune fille et exige son aide La mort dans l'ame, face aux pressions de l'inquisition, du roi et du duc de Lerme, Calderon se resout a aller dans le sens de son interet. Il complote donc un enlevement avec Fonseca qu'il neutralise ensuite, pour laisser le champ libre au prince..."