Quando i componenti volatili del petrolio greggio nelle profondità della terra evaporano nel tempo a causa degli agenti atmosferici, ciò che rimane è una sostanza nera e lucida chiamata bitume. Il bitume è una resina idrocarburica naturale e non pericolosa utilizzata in molti settori industriali, tra cui la costruzione di strade, la lucidatura, gli inchiostri da stampa e le vernici. Viene anche utilizzato per isolare serbatoi, tubi e persino modanature. Il bitume è utilizzato nei fanghi di perforazione dei pozzi petroliferi e nel cemento, nei modificatori dell'asfalto, negli additivi per la sabbia di fonderia e in un'ampia gamma di prodotti chimici. L'aggiunta di bitume appositamente trattato ai fluidi di perforazione a base d'acqua riduce al minimo la lisciviazione complessiva stabilizzando lo scisto e sigillando adeguatamente le sabbie altamente penetrabili, riducendo al contempo la coppia e la resistenza. Le diverse forme di bitume in termini di purezza e durata sono liquide, semisolide, solide e con diversa solubilità nel tetracloruro di carbonio. Sebbene il bitume e il carbone siano diversi, per alcune proprietà fisiche il bitume è simile al carbone o al catrame, quindi è stato introdotto come forma essiccata di catrame. Alcune forme di bitume possono essere utilizzate direttamente in applicazioni generali, mentre altre devono essere trattate prima dell'uso.