L'histoire se passe dans les Flandres occidentales (la Belgique actuelle), dans une paisible hameau (imaginaire) Quiquendone. Depuis plusieurs siecles, les gens sont sociables, d'humeur egale, hospitaliers, peut-etre un peu lourds par le langage et l'esprit . Le bourgmestre de la ville (van Tricasse) indique que l'homme qui meurt sans s'etre jamais decide a rien pendant sa vie est bien pres d'avoir atteint la perfection . Dans ce village paisible, un savant fou, le docteur Ox, et son fidele assistant Ygene (dont les deux noms accoles donnent le mot oxygene) proposent un eclairage gratuit au gaz oxy-hydrique. Ce gaz a la particularite de rendre les gens temporairement agressifs..."