Une petite ville de province, nous sommes chez les Kalitine, chaque jour ou presque se reunissent les protagonistes de l'histoire, Marie Dmitrievna la mere est veuve, la cinquantaine, Marthe la tante plus de 70 ans, Gedeonovski un ami de la famille qui court peut-etre un peu derriere Marie, Lise la fille 19 ans, Panchkine un jeune fonctionnaire orgueilleux, plein d'avenir et qui est amoureux de Lise, Lemm un musicien allemand, pauvre, il approche de 60 ans. L'auteur decrit longuement la vie de chacun, tableau sans concessions de la petite bourgeoisie russe. Arrive un homme qui a quitte la region depuis longtemps, Theodore Lavretski; il a 35 ans. Eleve par un pere misanthrope. Il decouvre la vie a 25 ans a la mort de celui-ci. Il tombe amoureux et se marie rapidement avec une femme qui cherche d'abord a se faire une place dans la societe. Ils partent en voyage, il est heureux jusqu'au jour ou il decouvre qu'elle le trompe avec un artiste francais. Il la quitte immediatement et l'histoire commence a son retour..."