Ce livre élabore un cadre aspirations-capacités pour faire progresser notre compréhension de la mobilité humaine en tant que partie intrinsèque de processus plus larges de changement social. Afin de parvenir à une compréhension plus significative de l'agence et de la structure dans les processus de migration, ce cadre conceptualise la migration comme une fonction des aspirations et des capacités à migrer dans des ensembles donnés de structures d'opportunités géographiques perçues. Elle établit une distinction entre les dimensions instrumentales (moyens d'atteindre une fin) et intrinsèques (affectant directement le bien-être) de la mobilité humaine. Il en résulte une vision dans laquelle le déplacement et le séjour sont considérés comme des manifestations complémentaires de l'agence migratoire et dans laquelle la mobilité humaine est définie comme la capacité des personnes à choisir où vivre, y compris l'option de rester, plutôt que comme l'acte de déplacement ou de migration lui-même. S'appuyant sur les concepts de liberté positive et négative (en tant que manifestations des conditions structurelles très variables dans lesquelles la migration se produit), le livre conceptualise la manière dont les changements macro-structurels façonnent les aspirations et les capacités migratoires des personnes.