Le roman est d'abord publie dans le Journal des Debats du 9 aout au 6 septembre 1870, puis mis en vente, sous forme de volume, le 17 juillet 1871, chez Hetzel. La ville flottante, c'est le Great Eastern, un enorme navire faisant la traversee Liverpool-New York, a bord duquel se trouvent plusieurs milliers de personnes, avec leurs caracteres differents. Une vraie societe. Le personnage principal du recit en est le narrateur."