Der vierzehnjährige Matti wartet an der Küste bei friedlichen Malaien auf die Rückkehr seines Vaters, der nach Kriegsunruhen seine Plantage im Inneren der Insel Flores wieder aufsucht. Durch ein geschicktes Täuschungsmanöver wird er zusammen mit arglosen Einwohnern des Küstendorfes von Piraten verschleppt. Sie wurden von den Banditen unter harten Bedingungen zum verbotenen Perlenfischen gezwungen. Eric, ein älterer Schicksalsgenosse und außer Matti der einzige Europäer, nimmt sich des Jungen väterlich an. Seiner Umsicht und seinem Geschick ist es zu verdanken, dass die beiden zusammen fliehen können. Aber diese Flucht bringt neue unerwartete Gefahren, die die beiden bestehen müssen. Zum Schluss erfährt Matti von Eric dessen unglückliche und abenteuerliche Lebensgeschichte. Trotz aller Dankbarkeit, die Matti für Eric empfindet, bleibt er dennoch bis zur Trennung für ihn ein Fremder. Meisterhaft lässt der Erzähler in diesem Buch eine fremde exotische Welt lebendig werden. Die Beziehung zwischen Matti und Eric, seinem väterlichen Beschützer, wird einfühlsam beschrieben. Was Eric am Ende über sein tragisches Leben berichtet, regt Kinder auf ganz zwanglose Weise zum Nachdenken an.