Tra i carburanti liquidi rinnovabili, gli alcoli sono estremamente popolari e sono ampiamente utilizzati come carburante alternativo nei motori ad accensione spontanea. Gli alcoli possono essere prodotti nella maggior parte del mondo da biomasse selezionate, compresi i residui agricoli. Colture energetiche come la patata, il sorgo dolce ecc. sono fonti potenziali di produzione di etanolo. Le caratteristiche fisiche e termodinamiche degli alcolici non li rendono particolarmente adatti come carburante per i motori ad accensione comandata, ma offrono un mezzo per ridurre le emissioni di gas di scarico di composti di zolfo, fumo, particolato e NOx. L'etanolo migliora il numero di ottano e ha un'efficienza volumetrica più elevata, con conseguente aumento della potenza, e presenta i vantaggi di limiti di infiammabilità più ampi e velocità di fiamma più elevata.