La valeur est définie ici comme le "travail indirectement social", c'est-à-dire le travail reconnu comme socialement utile par la vente du produit. Ce critère exclusif conduit à inclure dans le concept de marchandise, à côté des biens matériels, tous les services (à condition qu'ils soient vendus). Le critère du travail indirectement social remet en cause : 1) la distinction traditionnelle entre activités de production et activités de circulation (tant qu'il y a vente, les deux activités produisent des marchandises et de la valeur) ; 2) la conception traditionnelle du travail le plus qualifié ou le plus intensif (ceux-ci ne créent pas plus de valeur que le travail moyen) ; 3) les conceptions traditionnelles de la "valeur de la force de travail" et des relations entre celle-ci et le salaire monétaire. Les points de vue non conventionnels adoptés combinent les avantages de la rigueur et de la simplicité : d'une part, ils rendent l'approche théorique plus précise et plus cohérente ; d'autre part, certains de ces points de vue ont l'avantage supplémentaire de simplifier la théorie et de permettre une quantification beaucoup plus simple de plusieurs concepts de base.