Il valore è qui definito come "lavoro indirettamente sociale", cioè lavoro riconosciuto come socialmente utile attraverso la vendita del prodotto. Questo criterio esclusivo porta a includere nel concetto di merce, accanto ai beni materiali, tutti i servizi (a condizione che siano venduti). Il criterio del lavoro indirettamente sociale mette in discussione: 1) la tradizionale distinzione tra attività di produzione e attività di circolazione (finché c'è vendita, entrambe le attività producono merci e valore); 2) la concezione tradizionale del lavoro più qualificato o più intensivo (questi non creano più valore del lavoro medio); 3) le concezioni tradizionali del "valore della forza lavoro" e delle relazioni tra questo e il salario monetario. I punti di vista non convenzionali adottati combinano i vantaggi del rigore e della semplicità: da un lato, rendono l'approccio teorico più preciso e coerente; dall'altro, alcuni di questi punti di vista hanno l'ulteriore vantaggio di semplificare la teoria e di permettere una quantificazione molto più semplice di diversi concetti di base.