Besonders zu Weihnachten wurde schon von den Amtsvorgängern Bachs an der Leipziger Thomaskirche festliche Musik mit großer Bläser- und Streicherbesetzung aufgeführt. Die Verbindung durch das Programm mit Werken von Sebastian Knüpfer, Johann Schelle und Johann Kuhnau bildet der Choral Vom Himmel hoch, da komm ich her, der sich wie ein roter Faden durch alle Stücke zieht. Im Zentrum steht Schelles 1683 entstandener Actus Musicus auff Weyh-Nachten, ein 25-minütiges ?Weihnachtsoratorium? und bestimmt eines der Vorbilder für Bachs späteres Werk. Den musikalischen Höhepunkt bildet dann am Ende Kuhnaus großes Magnificat, das mit Trompeten und Pauken die Ankunft Christi auf Erden feiert.