Der europäischen Aufklärung wird das Verdienst zuerkannt, das Strafrecht bleibend säkularisiert, rationalisiert, liberalisiert und humanisiert zu haben. Die Blütezeit dieser Bewegung fällt in die 2. Hälfte des 18. Jahrhunderts. Cesare Beccaria gilt als einer der wichtigsten Anreger der europäischen strafrechtlichen Aufklärung.