Quels etaient les sentiments des eveques des premiers siecles de l'Eglise quand il s'agissait de voter sur la definition de Dieu et sur la vraie foi? Quel etait leur comportement lorsqu'ils ne s'accordaient pas sur ces questions? Il leur arrivait souvent de crier, de s'agiter, de recourir a la violence pour regler leurs desaccords. Sortant des sentiers battus, Ramsay MacMullen etudie minutieusement comment les premieres doctrines devinrent la doctrine officielle de l'Eglise. A partir d'un grand nombre de comptes rendus stenographiques, il analyse les conciles ?cumeniques depuis Nicee jusqu'a Constantinople II, ou les participants enterinerent des choix doctrinaux par un vote majoritaire. L'auteur enquete sur la violence verbale aussi bien que physique, avec effusion de sang, qui etait la toile de fond des conciles. Il se penche ensuite sur la preparation et le cadre des conciles, le role de l'empereur, le deroulement des debats, la maniere dont les participants apprehendaient les problemes, leurs opinions sur l'intervention de Dieu dans leurs affaires.En conclusion, l'auteur examine l'importance des conciles et de leurs decisions dans l'histoire du christianisme.Professeur emerite de l'universite de Yale, Ramsay MacMullen est un des meilleurs historiens de la fin de l'Empire romain. Il a notamment publie Le Declin de Rome et la corruption du pouvoir, Christianisme et paganisme du Ive au vine siecle, La Romanisation a l'epoque d'Auguste, Les Emotions dans l'histoire, tous aux Belles Lettres.