Ce conte oriental fut publie en italien en 1557 par l'editeur venitien Michele Tramezzino 1], dans une version qui fut traduite et adaptee en francais, en particulier par Louis de Mailly en 1719 2]. C'est a cette version et sa traduction anglaise parue en 1722 sous le titre Travels and Adventures of Three Princes of Sarendip que se refere Walpole lorsqu'il cree le mot serendipity. Serendip designait en vieux persan l'ile de Ceylan, de nos jours Sri Lanka. Le mot vient de l'arabe Sarandib, deformation du tamoul Seren deevu, qui vient lui-meme du sanscrit Suvarnadweepa signifiant ile doree. L'histoire raconte que le roi de Serendip envoie ses trois fils a l'etranger parfaire leur education. En chemin, ils ont de nombreuses aventures au cours desquelles ils utilisent des indices souvent tres tenus grace auxquels ils remontent logiquement a des faits dont ils ne pouvaient avoir aucune connaissance par ailleurs. Ils sont ainsi capables de decrire precisement un chameau qu'ils n'ont pas vu: J'ai cru, seigneur, que le chameau etait borgne, en ce que j'ai remarque d'un cote que l'herbe etait toute rongee, et beaucoup plus mauvaise que celle de l'autre, ou il n'avait pas touche; ce qui m'a fait croire qu'il n'avait qu'un il, parce que, sans cela, il n'aurait jamais laisse la bonne pour manger la mauvaise. Ce conte a deja inspire sept ans plus tot le Zadig (1747) de Voltaire, ou le heros decrit de maniere detaillee une chienne et un cheval en dechiffrant des traces sur le sol; il est accuse de vol et se disculpe en refaisant de vive voix le travail mental effectue. Cependant Zadig va plus loin que les trois princes de Serendip en ce sens qu'il utilise la science de son temps, un profond et subtil discernement, pour parvenir a ses conclusions. Voltaire n'evoque pas le hasard mais parle d'une bizarrerie de la providence. Il introduit egalement le suspense dans son recit, alors que dans la tradition du conte oriental le lecteur est averti des le depart que les trois freres n'ont pas vu l'animal, ce qui renforce le raisonnement indiciaire de Zadig pour se rapprocher de la methode scientifique."