Deutschland verfugt uber ein in Zahl und Vielfalt bemerkenswertes Vereinswesen. Die Mehrheit der Bundesburger ist Mitglied in einem oder mehreren Vereinen. Trotzdem ist die gesellschaftliche und wirtschaftliche Bedeutung der Vereine in Deutschland - wie auch in Europa insgesamt - weitgehend unbekannt. Diese Untersuchung beleuchtet das Vereinswesen in Deutschland am Beispiel der Vereine der freien Wohlfahrtspflege. Ein historischer Uberblick behandelt gesellschaftliche und politische Entwicklungen, die das Vereinswesen maageblich beeinfluaten und bis heute pragen. Charakteristische Kennzeichen wie Mitgliederzahlen, Betatigungsfelder, Organisationsstrukturen und Finanzierungsformen sowie eine Zusammenfassung der wesentlichen Rechtsvorschriften beschreiben die derzeitige Situation der Vereine. Interviews mit Vertretern von Vereinen der freien Wohlfahrtspflege uber Ideale sowie Starken und Schwachen des deutschen Vereinswesens machen zudem deutlich, vor welchen Herausforderungen die Vereine besonders angesichts des europaischen Einigungsprozesses stehen. Die Arbeit ist Teil einer von der Europaischen Kommission unterstutzten Studie "Jahresbilanz des assoziativen Lebens in den Landern der Europaischen Union."