Der Roman ist vorgeblich ein Erlebnisbericht des franzosischen Professors Pierre Aronnax, Autor eines Werkes uber Die Geheimnisse der Meerestiefen." In den Jahren 1866 und 1867 haufen sich auf allen Weltmeeren ratselhafte Schiffsunglucke. Die Presse spekuliert, ein bislang unbekanntes Seeungeheuer oder aber ein Unterwasserfahrzeug mit ausserordentlicher mechanischer Kraft" habe die Schiffe zum Kentern gebracht, Aronnax vermutet einen gigantischen Narwal als Ursache. Wegen seiner Expertise als Meereskundler wird er 1867 von der amerikanischen Regierung gebeten, sich einer Expedition zur Klarung der Vorgange anzuschliessen, und so sticht Aronnax in Begleitung seines gleichmutigen Dieners Conseil an Bord der US-Fregatte Abraham Lincoln in See."