La novela se divide en cuatro partes. La primera, situada en Madrid, narra la declaracion de guerra a Marruecos entre el entusiasmo popular, en octubre de 1859. La segunda, narrada desde el punto de vista de Juan Santiuste, se desarrolla en los primeros compases de la guerra en el norte de Africa. El joven Santiuste tiene la mision de redactar una cronica de guerra para el marques de Beramendi. A pesar de que la euforia patriotica de Santiuste es notable al comienzo del conflicto, las atrocidades de la guerra pronto lo hacen cambiar de opinion. La tercera parte, escrita en primera persona, es un relacion de los hechos belicos desde la optica de El Nasiry, un acaudalado musulman. La cuarta parte, de nuevo en tercera persona, relata el encuentro entre Santiuste y El Nasiry en la ciudad de Tetuan, a punto de capitular ante el ejercito espanol. Es de destacar el estudio que Galdos hace de la lengua judeoespanola, conservada por los personajes judios de la novela, y el contraste entre esta y la de los espanoles, hablantes del castellano decimononico."