La baronne de Watteville, le personnage feminin le plus considerable peut-etre de Besancon, dominatrice et mondaine, mais devote, tient l'un des salons les plus courus de la region. Encore seduisante, elle ecrase un mari falot et sa fille, la transparente Philomene, pour qui elle prepare cependant un brillant mariage avec Amedee de Soulas, un arriviste local niais et sans profondeur qui est en admiration devant la mere. Mais Philomene a d'autres visees depuis que s'est installe dans la ville un jeune avocat, Savaron de Savarus, dont la personnalite mysterieuse intrigue la jeune fille. Elle aime en secret cet homme ambitieux qui prepare minutieusement sa carriere politique. Mais Savarus a l'imprudence de publier dans une revue a laquelle s'est abonne le pere de Philomene une nouvelle, L'Ambitieux par amour, dans la mode de l'epoque, ou il decrit les aventures amoureuses d'un homme avec une jeune princesse italienne, epouse d'un vieux libraire en butte aux persecutions politiques et qui s'est refugie incognito dans la region de Lucerne. Au moment ou Rodolphe s'apprete a se declarer, la jeune femme apprend que son mari est rehabilite. Le couple part pour Geneve, ou les suit Rodolphe. Mais a Geneve, Rodolphe est finalement econduit, tandis que Francesca a retrouve son statut social d'aristocrate et s'en retourne a Naples."