L'approccio life course può essere definito come lo studio degli effetti a lungo termine sulla salute successiva o sul rischio di malattia delle esposizioni fisiche o sociali durante la gestazione, l'infanzia, l'adolescenza, la giovane età adulta e l'età adulta. Il catalizzatore per un approccio al corso della vita in epidemiologia è stato il risveglio dell'interesse per il ruolo dei fattori delle prime fasi della vita nelle malattie cardiovascolari e in altre malattie croniche, in particolare gli studi di coorte ecologici e storici utilizzati per esplorare l'ipotesi delle origini fetali.Per contrastare la crescente polarizzazione degli approcci alla programmazione biologica in utero e allo stile di vita in età adulta nell'eziologia delle malattie croniche, l'epidemiologia del corso della vita è stata costruita sulla premessa che vari fattori biologici e sociali nel corso della vita influenzano in modo indipendente, cumulativo e interattivo la salute e la malattia in età adulta.