Trois savants russes et trois savants anglais ont pour mission de mesurer un arc de meridien. Si une amitie profonde unit William Emery et Michel Zorn, une grande rivalite oppose Mathieu Strux et le colonel Everest, co-dirigeants de la mission anglo-russe. Une mauvaise nouvelle vient encore creuser le fosse qui les separe: le declenchement de la Guerre de Crimee, opposant notamment la France et l'Angleterre a la Russie."