Beginen waren Frauen, die ein asketisches, klosterähnliches Gemeinschaftsleben führten. Die Studie wirft neues Licht auf das Beginenwesen, das im Spätmittelalter zu den verbreitesten religiösen Lebensformen zählte. Im Zentrum steht zunächst das bislang kaum erforschte Beginenwesen in Thüringen, vor allem in den Städten Erfurt, Mühlhausen, Nordhausen und Jena. Hiervon ausgehend werden gängige Deutungen der Entwicklung des Beginenwesens auch für andere Regionen kritisch hinterfragt und auf einer breiten Quellengrundlage in weiten Teilen widerlegt. Das Beginenwesen war im Spätmittelalter in die kirchliche Ordnung integriert und stand trotz fehlender Ordenszugehörigkeit keineswegs unter ständigem Häresieverdacht.