Nach dem Tod des Konigs Henry VIII. 1547 entbrennen erbitterte Machtkampfe in England. Als Regent des minderjahrigen Edward VI. will der skrupellose Herzog von Northumberland verhindern, dass Henrys Tochter Mary und Elizabeth ihrem Halbbruder Edward auf den Thron folgen. Er zwingt Edwards Cousine Jane Grey, seinen Sohn Guildford zu heiraten, und ruft sie zur Konigin aus. Die erst funfzehnjahrige Jane weigert sich jedoch, ein einfaches Werkzeug ihres ehrgeizigen Schwiegervaters zu werden. Sie ist entschlossen, die Herrschaft ausuben, um den protestantischen Glauben durchzusetzen. Nach neun Tagen wird sie von Mary gesturzt, die ihre Krone nicht kampflos aufgegeben hat. Zwar will Mary (die trotz ihres Beinamens "Bloody Mary" keineswegs grausam ist) Jane schonen, doch als deren Vater einen Aufstand anzettelt, lasst sie ihre Cousine und ihren Mann hinrichten - vor allem auf Drangen von Kaiser Karl V., der seinen Sohn Philipp mit Mary verheiraten will. Wahrend ihrer funfjahrigen Herrschaft muss Mary sich immer wieder von ihrem von ihr innig geliebten Mann trennen, den auch zwei Scheinschwangerschaften nicht in England zuruckhalten konnen. Sie stirbt einsam und verbittert. Ihre Nachfolgerin Elizabeth, endlich von einer Halbschwester befreit, die sie immer wieder unter Druck setzte, den katholischen Glauben anzunehmen, erweist sich als wankelmutige und unberechenbare Herrscherin. Janes Schwester Katherine verliebt sich in Edward Seymour und heiratet ihn ohne Einwilligung der Konigin - in deren Augen ein unerhortes Verbrechen, das die Seymours mit jahrelanger Haft und Trennung von ihren Kindern bezahlen mussen. Auch die jungste Grey, die zwergenhafte Mary, geht eine heimliche Ehe mit dem Sergeant Porter Keyes ein und wird von der erzurnten Konigin mit sieben Jahren Hausarrest und Trennung von ihrem Mann bestraft. Durch Elizabeths hysterische Eifersucht wird das unfreiwillige Thronerbe den drei Schwestern zur "blutroten Tudor-Rose."