Balzac bezeichnete seinen 1838 veröffentlichten Roman über den Auf- und Abstieg eines Pariser Parfümerieladenbesitzers zu Recht als eines seiner Hauptwerke: Cäsar Birotteau, aus kleinen Verhältnissen stammend, hat sich zu Wohlstand und Ansehen hochgearbeitet. Das aber genügt ihm nicht, durch ein gewagtes Grundstücksgeschäft soll ihm der ersehnte Aufstieg in die feine Gesellschaft gelingen. Doch das Vorhaben scheitert katastrophal ...