Etienne Gilson se propose de definir les attitudes successives de Dante a l'egard de la philosophie: quelle nature lui assignait-il, quelle fonction lui attribuait-il, quelle place lui octroyait-il. Il ne s'agit en l'occurrence pas d'examiner la philosophie que Dante a formule, mais bien au contraire, partant de l'analyse de ses textes, de tenter d'en degager les manieres dont il envisageait et usait de la philosophie. D'une certaine maniere, l'on ne s'interroge pas sur les pensees philosophiques mais sur la pratique philosophique. D'une rencontre d'enfance avec Beatrice, Dante en fit l'un des plus grands portraits de la femme au Moyen Age, et trouva dans la philosophie, allegoriquement nommee "la noble dame," la consolation a la perte de Beatrice. Entre la Vita Nuova et la Divine Comedie, Gilson nous offre ici une image particulierement originale du lettre italien en nous montrant comment Dante, autant poete que theologien, elabora une pratique philosophique qui releve d'abord de son oeuvre poetique. Comprendre le personnage de Beatrice est donc pour Gilson la cle de la comprehension de la philosophie meme de Dante, celle qui fait jouer et se repondre poesie et theologie, celle qui permet d'apprehender sous chacun de ces deux aspects l'originalite du penseur italien: la philosophie se doit d'etre morale et pratique si tant est qu'elle veuille mener les hommes a l'etat de bonheur.