David Copperfield vient au monde dans le Sud-Est de l'Angleterre, au debut du regne de la reine Victoria. Sa naissance semble marquer son destin d'un sceau funeste car c'est un enfant posthume: son pere est mort six mois avant sa naissance. Toute sa vie, inconsciemment, il cherchera une figure paternelle qui lui a cruellement manque. Cependant, ses premieres annees sont heureuses. Il vit dans la petite ville de Blunderstone, eleve par sa mere qui l'aime tendrement et soigne par la servante de la famille, la bonne et robuste Peggotty. Seule petite ombre au tableau: lors de sa naissance, la maison familiale a recu la visite d'une grand-tante, la tante Betsey, qui semble avoir pris comme une offense personnelle le fait que sa niece ait mis au monde un garcon et non une fille. Elle est partie en jurant qu'on ne la reverrait jamais. Un beau jour, Peggotty emmene David dans la ville de Yarmouth, petit port a l'est du pays. La vit sa famille. Leur maison est etrange: c'est une coque de navire renversee sur la plage. L'enfant fait la connaissance de la gentille famille de la servante: Mr Peggotty, pecheur, son jeune neveu Ham Peggotty et surtout sa jolie niece, Emily, dont David s'amourache. L'enfant passe des vacances delicieuses, et rentre a Blunderstone pour trouver son monde bouleverse. En effet, sa mere s'est remariee. Son epoux est le sombre Mr Murdstone, dont les principes d'education n'incluent ni la tendresse ni la gentillesse. L'atmosphere de la maison devient vite irrespirable pour un enfant. Mr Murdstone va jusqu'a lever la main sur David et le fouette. Indigne, l'enfant se revolte et mord la main de la brute. En represailles, il est envoye en."