El libro es la narraci n por parte de David Copperfield de su propia vida, desde su nacimiento hasta su edad madura, y de aquellos que le rodearon, para bien o para mal. Inicia el d a en que naci , ayudado a venir al mundo por el Dr. Chillip, cuando su padre ya hab a fallecido. Clara era el nombre de su madre, y el de su ni era tambi n, aunque sta es llamada en todo el relato por su nombre familiar Pegotty. Betsy Trotwood es la t a del padre de Copperfield, y visita a Clara el d a en que nace David, esperando ayudarle en la crianza del beb si es una ni a, sin embargo, se marcha decepcionada al ver que es un ni o. Clara se vuelve a casar cuando Copperfield tiene alrededor de siete a os, con el Se or Murdstone, un tipo severo cuya ocupaci n en la vida pareciera ser casarse con jovencitas con dinero, e imponerle despu s su severo r gimen, mismo que tuvo tristes consecuencias para con Copperfield y su madre. Mientras ocurre la boda y luna de miel de su madre, David es enviado a Yarmouth, a vivir una temporada con la familia de Pegotty, unos humildes pescadores que viven en un barco. Ah conoce David a su primer amor infantil: Emilita. Cuando regresa a su casa, queda evidenciado que un ni o no cab a dentro de aquel sistema, y cuando un d a David muerde a Murdstone, este le castiga y le env a a una escuela lejos de su madre. Dicha escuela se llama Salem House, que es dirigida por Mr. Creakle, un tipo d spota cuyo sistema de educaci n son las tundas a sus alumnos. Tambi n en dicha escuela conoce a Tom Tradles y a James Steerfort, amigo con el que se reencuentra posteriormente en la historia. Clara es infeliz en su vida, ya no solo por el r gimen de Murdstone, sino que este es reforzado por la hermana de ste, que se traslada a vivir con ellos para ayudarla a dirigir la casa, aunque en realidad toma todas las atribuciones de direcci n, reduciendo a Clara a una simple inquilina sin voz ni voto. Dicha situaci n deteriora la salud de Clara, quien a la vuelta de David durante el invierno, ha tenido un beb . De regreso en el colegio, David recibe la noticia de la muerte de su madre, seguida por la de su reci n nacido hijo. David queda abandonado a su suerte desde entonces, ya no vuelve a la escuela y para deshacerse de l, es enviado a trabajar a un negocio del que Murdstone es socio. Es alojado cerca de su trabajo por la familia Micawber, cuyas penalidades econ micas David comparte por alg n tiempo. Despu s de la muerte de Clara, Pegotty acepta casarse con el cochero Barkis, dado a que este matrimonio le da ventajas para mantenerse cerca de David. En una ocasi n, David decide que esa vida no es lo que su madre querr a para l ni la que l quiere, as que escapa en busca de su t a abuela Betsy Trotwood, en una lastimera traves a que finaliza en casa de su t a, a quien pide amparo. Inicialmente la Sra. Trotwood no sabe qu hacer, por lo que llama a los hermanos Murdstone, a quienes se enfrenta en su decisi n de encargarse del futuro del peque o. Empieza una nueva vida para Copperfield, quien es enviado a una nueva escuela y puesto al cuidado de Mr. Wickfield, quien tiene una hija llamada Agnes, y bajo la direcci n del Dr. Strong, director de la escuela y esposo de una jovenc sima Sra. Strong. La escuela acaba, para satisfacci n de Betsy, quien coloca a Trotwood, como ha rebautizado a David, como aprendiz de procurador, posici n donde conoce a la hija de su empleador, Dora Spenlow, de quien se enamora. Se casa con Dora, pero poco tiempo despu s sta enferma, y se da cuenta de que fue un error casarse con David. David se da cuenta de que siempre estuvo enamorado de Agnes y es con ella con quien quiere estar. Se casan, y David deja la profesi n de abogado para ser escritor.